[Truyện ngắn] Nhu Thuật sư đệ ký

Nhu Thuật sư đệ ký

Truyện ngắn “Nhu Thuật sư đệ ký” được đăng trong tập tiểu thuyết thời đại (Jidai Shosetsu) “Kiếm khách quần tượng” (Kenkyaku Gunzou) do Bungei Shunshu xuất bản tháng 9 năm 1979. Truyện được xây dựng trên một bối cảnh lịch sử và nhân vật có thật (trừ Itsuchi Tora Jiro là nhân vật hư cấu ) của nước Nhật và đề ra một quan điểm khá hiện đại so với thời đại của tác giả. Ikenami chỉ đơn thuần mượn nhân vật, hoàn cảnh để nói chuyện mà thôi. Dụng ý thực sự của tác giả lại nằm ở chỗ ít được miêu tả và chú ý nhất.

Nguyên tác: Ikenami Shotaro

Người dịch : Hiba Nhất Như

Một

Con người, thường hay có chuyện đột nhiên thay đổi hẳn.

- Chết, ta sai mất rồi, đã nhìn lầm người mất rồi….

Sekiguchi Hachiro Zaemon Ujinari khi nghĩ về sự thay đổi của đứa học trò yêu là Itsuchi Tora Jiro cảm thấy vô cùng bối rối,

- Giờ phải làm sao đây….

Hachiro Zaemon chính là trưởng nam của Sekiguchi Jushin, ông tổ phái Nhu Thuật Sekiguchi Ryu và sau này được thiên hạ gọi là người mạnh hơn cả thân phụ của mình.

- Chết thật, khốn nạn thật…..

Trên khuôn mặt của Hachiro Zaemon không hề để lộ ra điều gì nhưng nỗi khổ tâm trong lòng quả không phải là điều bình thường. Itsuchi Tora Jiro lúc mười tuổi đến nhập môn với Sekiguchi.

Tám năm trước, vào năm Kambun thứ tư, khi Sekiguchi vừa đến khu phố Hisaemon ở Shiba lập võ đường thì gần đấy có tay kiếm khách giang hồ quê ở xứ Oumi, Zeze là Itsuchi Hyogo bỗng nhiên bệnh mà chết, thê tử là Iwako dẫn theo hai đứa con trai nhỏ trở về Oumi.

- Hay là cứ để phần Tora cho tại hạ lo.

Lúc bấy giờ Sekiguchi Hachiro Zaemon nói với Iwako. Tuy thời gian giao tế chưa được bao lâu nhưng Hachiro Zaemon cảm tấm lòng nhân hậu và cốt cách ôn hòa của Itsuchi Hyogo nên cũng thường xuyên qua lại. Mối giao tình giữa hai người ngày càng sâu đậm. Hai đứa con trai nhỏ của Itsuchi cũng thường xuyên đến chơi võ đường Sekiguchi và không những được lòng Hachiro Zaemon mà thảy bọn môn nhân đều tỏ ra quyến luyến.

Hai đứa con của Itsuchi, trưởng nam là Hayato năm ấy được mười hai, còn thứ nam là Tora Jiro vừa lên mười tuổi.

- Thử nuôi dạy nó xem sao.

Hachiro Zaemon chẳng nghĩ điều gì khác ngoài việc nhận chăm sóc và đào tạo Tora Jiro thành tài.

Khuôn mặt Tora Jiro trắng trẻo hồng hào rất đáng yêu, thân thể mảnh dẻ nhưng sự mềm dẻo linh hoạt và lanh lẹ thì khó có đứa trẻ nào bì kịp. Một hôm có chuyện như thế này, khi Hachiro Zaemon đang ngồi cắt móng ở góc phòng.

- Tiểu bá phụ….. Tiểu bá phụ….

Bên kia bức tường ngăn cách ngoài sân vọng vào tiếng gọi của Tora Jiro.

- Ơi, Tora đó hả.

- Cháu vào đó được không ạ ?

- Ừ vào đi. Vòng qua vườn nhé.

- Dạ.

Vừa dứt lời đã thấy thân thể nhỏ bé của Tora Jiro thoăn thoắt phi qua tường rồi đáp xuống sân nhẹ nhàng. Bức tường cao đến sáu thước.

- Ủa….

Hachiro Zaemon còn đang trố mắt thì Tora Jiro đã mau lẹ đến bên, mân mê chiếc kềm và bắt đầu lặng lẽ cắt móng cho “tiểu bá phụ”. Trước đây Hachiro Zaemon cũng đã trải qua cái cảm giác khi đứa con yêu ba tuổi của mình mắc bệnh rồi mất, nay trông thấy Tora Jiro thì không khỏi không mở lòng. Nhưng…

- Không phải là nhận làm dưỡng tử mà tại hạ nhìn thấy thiên tính của Tora và chỉ muốn đào tạo về mặt Nhu Thuật cho thành tài mà thôi. Không biết ý phu nhân thế nào ?

Sekiguchi Hachiro Zaemon mấy lần đặt vấn đề thì quả phụ Iwako đều đáp

- Trăm sự của Tora đều trông cậy ở ngài.

Mà Tora Jiro cũng không hề phản đối.

- Cháu cũng muốn học Nhu Thuật với tiểu bá phụ.

Đôi mắt nhỏ bé đen lánh kia lấp lánh. Như vậy là đã quyết định.

Từ đó Hachiro Zaemon không khi nào để cho đám môn nhân của mình động vào Tora Jiro mà tự mình nhận lấy trách nhiệm dạy dỗ và truyền dạy hết mọi tinh túy của phái Nhu Thuật Sekiguchi. Đã được bảy năm trôi qua. Vào ngày mùng mười tháng chín năm ngoái, Hachiro Zaemon trao cho Tora Jiro hai quyến bí truyền thư cô đọng những điều cực ý của môn phái. Nhưng cho tới lúc bấy giờ thì Tora Jiro vẫn còn bị một điều cấm

- Không được đấu tập và tỉ thí với kẻ khác.

Lệnh cấm nghiêm ngặt và Tora Jiro cũng đã giữ trọn giới luật. Đến tuổi trường thành thì Sekiguchi mới cho phép đấu tập với đám môn hạ của mình. Tuy là lần đầu tiên nhưng trong đám môn nhân hơn một trăm mấy chục người của Sekiguchi thì chỉ có hai cao đồ là Matsuda Yogoro và Hirau Yaso là có thể chế ngự được Tora Jiro mà thôi. Những kẻ khác đều bị ném đi như món đồ hay bị đè, xiết đến thua cuộc.

- Ừm, khá !!

Sekiguchi Hachiro Zaemon trông thấy cũng mãn nguyện lắm. Không mãn nguyện sao được. Lần đầu tiên Sekiguchi tự tay vun trồng chồi non khi nó mới lớn mà không giao cho bất kỳ ai mà nay mọi nỗ lực đã sớm cho ra quả ngọt. Sekiguchi không khỏi đắc ý cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng chẳng bao lâu sau,

- Chúng con thấy Tora Jiro hình như có biểu hiện kiêu căng mãn tâm….

Bọn Hirau Yaso mật báo cho sư phụ hay nhưng Hachiro Zaemon chẳng thèm để ý gì đến.

Cho đến bây giờ thì Tora Jiro cũng vẫn còn chăm lo mọi chuyện từ miếng cơm cho đến giấc ngủ của Hachiro Zaemon và tuyệt nhiên không có dấu hiệu thay đổi nào so với sự đáng yêu, thái độ ân cần của thời niên thiếu. Tora Jiro phụng sự hết sức chăm chỉ và lễ độ, chẳng hề khác thời trẻ.

Nhưng đến mùa hạ năm ngoái thì Sekiguchi Hachiro Zaemon dần trở nên bận bịu và ngày càng ít xuất hiện ở võ đường trong phố Hisaemon hơn.

Có hai lý do.

Một là thời hạn hai mươi năm lang bạt giang hồ do chúa phiên Kishu ban cho cũng đã chấm dứt. Ngày xưa ở Nhật Bản các võ sĩ Samurai thường xin phép chủ mình cho ra ngoài giang hồ một thời gian để trau dồi võ nghệ, nhân cách và học vấn. Hết thời hạn này họ phải về tiếp tục phục vụ chủ soái của mình. Nhà Kishu mấy lần hối thúc trở về, và cũng chính vì hai người em trai của Hachiro Zaemon đều đang phục vụ cho nhà Kishu nên cũng khó từ chối nên mới đến võ đường của chúa Kishu ở Edo coi ngó việc luyện tập của bọn võ sĩ trong phiên. Vì vậy mà về phần võ đường của mình có phần chểnh mảng.

Hai là Sekiguchi cũng đang dạy Nhu Thuật cho hai chúa Sanada Izu Nokami mười vạn thạch của vùng Matsu Shiro xứ Shinshu và Matsudaira Okinokami mười lăm vạn thạch của vùng Matsuyama xứ Iyo ở Edo. Sau khi Tướng Quân Tokugawa Ieyasu thâu tóm thiên hạ trong trận Seki ga Hara thì mới phân chia các lãnh chúa chư hầu thành hai loại. Một loại là Fudaimyo là những lãnh chúa theo Tokugawa trước trận Seki ga Hara và một loại là Tozama Daimyo bao gồm những người theo Tokugawa sau trận chiến. Ieyasu giữ vợ con của các chúa Tozama Daimyo trong thành Edo làm tin và bắt bọn họ mỗi năm phải đến Edo diện kiến một lần. Mục đích là để làm hao tổn sức mạnh kinh tế của chư hầu để họ không còn thời gian nghĩ đến việc lật đổ chế độ nữa.

Đến mùa xuân năm nay thì có chuyện thế này. Sau khi đến dinh thự Sanada ở cổnng ngoài Sakurada thành Edo dạy Nhu Thuật cho vị chúa trẻ mười sáu tuổi là Sanada Izu Nokami Nobufusa thì có nói chuyện với tổng quản Edo là Okuma Yukie.

- Gần đây hình như Itsuchi Tora Jiro không đi theo hầu ngài như lúc trước thì phải…

Okuma nói.

- Tora Jiro hiện còn phải lo việc luyện tập cho môn nhân ở võ đường Hisaemon.

- Quả nhiên là ngài đã dạy dỗ hắn thành tài rồi.

- Không dám.

- Thế này…. Tora Jiro cũng thường lui tới luyện tập ở nhiều võ đường khác, không riêng gì võ đường của ngài.

- Dạ….?

Hachiro Zaemon cảm thấy không thể tin được ở tai mình nữa.

- Không cần phân biệt võ đường Kiếm Thuật hay Nhu Thuật, cứ nơi nào có võ nghệ là nó lại mò đến. Chà, thật là một kẻ có kỹ thuật tuyệt diệu.

Như vậy có nghĩa là trong lúc sư phụ đi vắng nó đã lẻn ra ngoài tỉ thí với các phái khác. Đây là một điều đại kỵ đối với các phái võ nghệ ngày xưa. Họ cấm học trò tỉ thí với phái khác mà không có lý do chính đáng.

- Hôm trước cũng vậy….

Tổng quản Okuma nhích lại gần,

- Ở khu phố Bizen có võ đường của Ikoma Kurando phái Nhất Đao…. Vì ở đây cũng có vài tên môn nhân đến học võ nghệ, theo như lời chúng thì….

- Là kẻ nào ?

Lúc bấy giờ Tora Jiro xuất hiện ở võ đường Ikoma, nói dối rằng

- Tại hạ chỉ là một kẻ vô danh không môn phái gì….

- Chúng ta không đấu với bọn Nhu Thuật !!

- Như vậy là sợ tại hạ ư?

Trên khuôn mặt trắng hồng như nữ nhi kia nở một nụ cười đại đảm bất địch, Tora Jiro đáp.

- Ngươi nói gì !!

Bọn môn nhân nghe rồi nổi đóa, chúng bỗng nảy sinh ác ý muốn đập thằng nhãi mảnh khảnh như con gái kia một trận cho bỏ ghét.

- Được rồi. Vào đi !!!

Chúng dẫn Tora Jiro vào võ đường, đầu tiên là một cao đồ tên là Miura ra đấu, tay mang mộc kiếm nửa như đùa bỡn

- Vào đi. Để xem ngươi tay không thì làm được gì. Ngươi đối phó với thanh kiếm này thế nào? Nào…

Vừa mới xông lại gần thì thân thể Tora Jiro đã búng lên không,

- Áá….

Hắn làm lúc nào và ra sao, không ai biết. Chỉ thấy thân thể Miura bị hất văng ra xa ba trượng, đập vào tường bên kia hộc máu rồi giãy giụa tắt thở.

- Thằng khốn !!

Cả võ đường náo loạn, lần lượt những tên cao đồ khác ra đấu nhưng chẳng kẻ nào làm gì được. Cứ toan xông vào tấn công liền nhận kết quả như Miura, kẻ thì bị ném ra xa, kẻ thì trúng đòn Atemi mà bất tỉnh, đứa thì gãy tay, đứa bị bẻ lọi chân….

- Như vậy mà cũng gọi là học võ nghệ à, thực nực cười.

Tora Jiro hất hàm buông một lời như thóa mạn rồi biến khỏi võ đường như cơn gió. Trong đám môn nhân có hai kẻ tắt thở. Người mục kích chuyện này là một võ sĩ trong phiên Sanada là Kobayashi Ichirota cũng bị gãy một cánh tay.

Kết quả những cuộc tỉ thí võ nghệ là cái chết, nên các võ đường chẳng bao giờ công khai chuyện này. Nhưng nghe nói trong vùng đã có gần mười căn võ đường bị Tora Jiro đến đập phá như võ đường Ikoma này.

- Không biết nói chuyện này với ngài có phải không…. Nhưng thằng Tora Jiro dương dương tự đắc, sanh tâm kiêu ngạo, sự khó coi đó chẳng có lời nào tả xiết.

Sekiguchi Hachiro Zaemon không đáp. Khuôn mặt đã trở nên nhợt nhạt, toàn thân như kẻ mất hồn. Vì mình lơ đễnh không chú ý mà đứa đệ tử yêu giở trò lộng hành ngạo mạn. Toàn thân Hachiro Zaemon ướt đẫm mồ hôi lạnh ngắt.

- Tôi nghĩ là không nói thì hơn…

- Không…

- Tôi nghĩ chuyện này có thể ảnh hưởng không nhỏ đến thanh danh của ngài….

- Xin đa tạ. Tại hạ đã rõ.

- Vậy thì ngay bây giờ…. Trong lúc thiên hạ còn chưa đem ra đàm tiếu…..

- Vâng…..

Chuyện Tora Jiro “thay đổi” chính là chuyện này.

Sau này mới biết thêm rằng trong hai tháng gần đây, Tora Jiro như một con quỷ phá võ đường đã làm bảy người thiệt mạng.

Hai

Nhu Thuật vốn là những kỹ thuật phát sanh từ lối đánh vật trên chiến trường. Tức là cũng giống như Kiếm Thuật, nó là kỹ thuật được sinh ra từ sự đấu tranh hòng đoạt sinh mạng của kẻ khác. Nhưng Kiếm Thuật đã được nhiều bậc danh nhân thiên hạ phát triển và nâng cao đến mục tiêu làm thăng hoa về mặt tinh thần chứ không còn đơn thuần là kỹ thuật giết chóc nữa. Phái Nhu Thuật Sekiguchi Ryu cũng vậy,

- Dựa vào việc tu hành luyện tập đến cực ý mà làm cho tinh thần và thể xác của hành giả hòa hợp làm một.

Đây chính là tinh thần chủ đạo của phái.

Còn như kẻ tỉ thí với phái khác mà không suy xét gì, đánh đối thủ đến chết mà tự mãn thì chỉ có thể nói là

- Phường ác nghịch vô đạo.

Đêm đó Sekiguchi Hachiro Zaemon trở về võ đường, từng lời ăn tiếng nói và thái độ đều rất bình thường, chẳng tỏ vẻ khác lạ gì so với trước. Bữa cơm tối được chuẩn bị, rượu cũng mang vào đến nơi.

Trong võ đường chỉ có hai người hầu gái lo việc may vá và ba tên đầy tớ. Môn nhân tập võ ở lại võ đường chỉ có mỗi mình Itsuchi Tora Jiro mà thôi.

Võ đường trung tâm rộng gần một trăm mét vuông với mấy hàng cột vững chãi, bên phải là nhà bếp, chuồng ngựa và phòng cho người hầu. Hành lang nối qua bên trái ăn thông với phòng của Hachiro Zaemon. Đối diện với hành lang là căn phòng rộng gần mười mét vuông của Tora Jiro.

- Chắc thầy đã mệt rồi.

Tora Jiro vừa với lấy bình rượu rót ra chén cho sư phụ, vừa nghiêng đầu ngước lên nhìn Hachiro Zaemon với vẻ cung kính mà nũng nịu.

- Khi thầy ngủ để con đấm vai cho.

Hắn nói khẽ.

Năm nay là niên hiệu Kambun thứ mười hai, Hachiro Zaemon vừa tròn bốn mươi ba tuổi nhưng cơ thể rắn chắc, chưa hề biết đau lưng mỏi gối là gì. Nhưng lúc này Hachiro Zaemon nhíu mắt, ra vẻ vui mừng.

- Ừm, ta nhờ con.

Trong tám năm qua Tora Jiro luôn theo sát bên mình và đây cũng chẳng phải là hành động hiếm thấy của Tora Jiro. Đêm đó,

- Thôi đủ rồi. Con lui đi.

Hachiro Zaemon khẽ nhắm mắt. Tora Jiro trông thấy liền nở một nụ cười nhạt. Một nụ cười ngạo mạn bất địch.

Cặp mắt Tora Jiro quét lên nhìn Hachiro Zaemon, trước đây chưa ai từng thấy một ánh mắt quái lạ và ghê gớm như thế ở hắn.

- Thưa thầy.

Hắn gọi.

- Gì ?

- Đã lâu lắm rồi, ngày mai thầy với con đấu một trận ở võ đường đi.

Trong giọng nói Hachiro Zaemon thấy được một đấu chí mãnh liệt ghê gớm.

- Muốn đánh bại ta sao?

Hachiro Zaemon nói như dao chém. Câu trả lời của Tora Jiro cũng chỉ là một nụ cười nhạt ngạo mạn.

- Tora Jiro

- Dạ….

- Hôm nay ta nghe hết rồi.

- Là chuyện gì ạ.

- Chuyện mày tỉ thí với phái khác.

Không có tiếng trả lời. Chỉ lại là một nụ cười nhạt.

- Chuyện đó có thật không?

- Ở Edo đâu có mấy võ đường Nhu Thuật, thầy biết mà.

- Thế còn võ đường Kiếm Thuật…..

Lại không có tiếng trả lời.

- Chẳng phải là ta đã cấm tỉ thí khi không được phép rồi ư?

Tora Jiro không đáp. Sekiguchi Hachiro Zaemon cố lắm mới giữ cho quả bom trong người khỏi phát nổ.

Rồi Tora Jiro đặt bình rượu xuống,

- Xin hãy buông cho con.

Hắn nói như không.

Có nghĩa là, nếu ông không thích thì cứ đuổi tôi đi, tình nghĩa thầy trò chấm dứt từ đây, coi như là phá môn.

Hachiro Zaemon chợt hiểu rằng, bây giờ có giáo huấn thế nào đi nữa thì nó cũng không nghe…

Một lúc sau…. Sekiguchi chậm rãi nâng chén

- Ta không buông.

Lần đầu tiên khuôn mặt Hachiro Zaemon có vẻ lơi lỏng, nói

- Đấm vai cho ta.

Ngón tay của Tora Jiro bắt đầu xoa bóp, chạy dài trên đôi vai rộng lớn đầy thịt rắn chắc của thầy. Hai người chẳng nói một lời nào.

Hachiro Zaemon ngả người, bắt đầu cất tiếng ngáy nhẹ. Bàn tay Tora Jiro cũng dừng lại.

Tết năm nay, Tora Jiro vừa được thầy tổ chức cho lễ thành niên, coi như đã là người lớn.

- Ừm…..

Tora Jiro cất tiếng đằng hắng. Hắn rời chỗ nằm của Hachiro Zaemon khoảng sáu thước rồi đứng dậy, quét cái nhìn từ tấm lưng cho đến dưới hông sư phụ.

Toàn thân hắn bốc lên một sát khí như mãnh thú rình mồi.

Một đêm xuân ấm áp nhưng nặng nề. Chẳng biết là chừng nào thời gian đã trôi qua.

Bất thần, không gây một tiếng động, Tora Jiro nhảy vọt tới.

Thân thể mảnh dẻ của hắn lộn một vòng trên không rồi vụt qua thân thể Hachiro Zaemon đang gối đầu lên tay, biến mất vào gian phòng trong. Một chặp sau mới thấy Tora Jiro xuất hiện trong căn phòng vẫn chưa đốt đèn của mình, lặng lẽ cười nhe cả hàm răng trắng mà thì thầm rằng

- Ha, lúc nãy ta vừa đá vào bụng thầy….

Hachiro Zaemon cũng không động đậy. Khoảng một khắc sau (hai tiếng đồng hồ) có tên đầy tớ vào phòng dọn thức ăn, thấy chủ nhân ngủ say sưa mới lay

- Thưa ngài, thưa ngài…..

- Ta biết rồi.

- Không thấy Tora Jiro đâu ạ.

- Được rồi. Trải chiếu cho ta.

- Dạ.

Ba

Mười ngày đã trôi qua. Đến quá trưa hôm đó.

- Hãy theo ta.

Kể cũng lâu lắm rồi Hachiro Zaemon mới cho Tora Jiro theo hầu mình khi ra ngoài. Từ khi làm lễ trưởng thành thì đã xem hắn như người lớn và Hachiro Zaemon ra lệnh thay mình tập dượt với bọn môn nhân nên không phải theo hầu những khi đi đường như trước nữa. Dạo gần đây Hachiro Zaemon thường đơn độc một mình ra ngoài. Nhưng hôm nay….

Trên khuôn mặt của Tora Jiro không ngớt nụ cười nhạt.

Ý nghĩa nụ cười, Hachiro Zaemon hiểu rõ như vật nắm trong lòng bàn tay.

Hôm nay là đến dinh thự Matsudaira Oki ở Edo dạy võ nghệ cho chúa và các gia thần. Tora Jiro chờ ở bên ngoài mãi đến khi trời nhá nhem tối thì mới thấy Hachiro Zaemon trở ra, người nồng nặc tửu khí do hầu yến bên cạnh chúa.

- Thật là hiếm có ạ.

- Hiếm cái gì nào ?

- Dạ, trước khi luyện tập thầy thường không uống rượu….

- Là nói ta sao.

- Dạ….

- Hôm nay không say không về.

- Thầy đi sai đường rồi.

- Hãy theo ta. Từ bây giờ đến nhà Sanada ở cổng Sakurada.

Rồi hai thầy trò rời dinh thự Matsudaira ở Atago, tiến theo con đường phía bắc, dinh thự, biệt trang của các vị lãnh chúa Daimyo, Hatamoto cấp cao xếp thành hàng dài hai bên đường. Đi mãi thì đụng con hào ngoài của thành Edo. Khi hai người đến nơi thì bốn bề đã tối đen như mực. Thành Edo lúc này chưa phát triển như những năm sau này. Tuy gọi là đại đô thị mới nhưng phải đợi đến hơn hai mươi năm sau, vào thời đại Genroku thì quy mô của thành phố mới phát triển rộng rãi, kinh tế đạt đến đỉnh điểm và vấn đề hành chính trở nên rắc rối. Khi mặt trời lặn thì khu dinh thự của các vị võ tướng chung quanh thành Edo trở nên buồn tẻ và tịch mịch vô cùng, có lẽ người hiện đại chẳng thể nào hình dung được điều này. Vào lúc này thì số đồn ải canh phòng cũng chỉ bằng một phần tư so với thời Genroku.

Vượt qua con hào là bước chân vào một đồng cỏ rộng lớn. Sekiguchi Hachiro Zaemon bỗng nhiên quay ngoắt lại

- Này Tora Jiro

Trong tiếng gọi chứa đựng một nỗi buồn mênh mang.

- Hôm trước mày nhảy qua người ta phải không.

Khuôn mặt Tora Jiro cứng đơ. Rõ ràng là hắn đã kiểm tra hơi thở của sư phụ kỹ lưỡng. Rõ ràng là ông ta đã ngủ cơ mà.

- Thật là thằng tội nghiệp….

- Thầy nói gì ạ.

- Mày nhảy qua người ta, coi như là đá vào bụng thầy… Nhưng ta cũng xem như là nắm được cổ chân mày mà bẻ vụn xương rồi ném đi đấy con ạ.

- Hừm…..

Cặp mắt trắng dã của Tora Jiro gườm nhìn thầy, một lòng sân hận, căm nghét nổi lên.

- Mày tỉ thí với phái khác, lấy sát thương làm vui, dương dương tự đắc. Mày không còn là mày nữa rồi.

- ……………

- Bây giờ ta không thể buông tha được nữa rồi. Mày đã biến thành một con ác thú mất rồi.

Thân thể Hachiro Zaemon khẽ động đậy, Tora Jiro vốn mẫn cảm với chuyển động nên vừa cảm thấy là đã nhảy lui….chỉ trong sát na.

- Xem như đây là lòng từ bi của ta !!

Thét rồi một luồng điện chạy dọc từ bên hông Hachiro Zaemon bắn ra. Đây chính là thuật rút kiếm nhanh Iai jutsu của phái Jinmei Muso Ryu mà thân phụ quá cố Sekiguchi Jushin đã truyền lại. Khác với lối sử dụng kiếm đã tuốt ra khỏi vỏ từ trước, nền kiếm thuật Nhật Bản còn có một hệ thống sử dụng kiếm khi còn đang tra trong bao và rút ra với tốc độ chớp nhoáng gọi là Iai jutsu. So với lối dụng kiếm thông thường thì Iai có nhiều lợi điểm như xuất kỳ bất ý, hạ thủ chớp nhoáng mà đối phương không tài nào tránh được và sử dụng được ở những nơi địa hình chật hẹp. Nhiều cao thủ chỉ khẽ động tay mà đầu đối phương đã lăn dưới đất, chẳng ai kịp nhìn thấy lưỡi kiếm đi ra sao đã vội trở lại vỏ.

Tiếng thét vừa cất lên là đã thấy thân thể Tora Jiro đổ sập xuống bãi cỏ. Hachiro Zaemon chùi gươm rồi tra vào bao. Thế gian chẳng kẻ nào biết được rằng Hachiro Zaemon lại hội đắc được thuật rút kiếm tinh diệu thần tốc này.

Itsuchi Tora Jiro nằm cứng đơ, tắt thở. Lúc bấy giờ mới mười tám.

Đến sáng hôm sau người ta phát hiện ra xác hắn bị chém đứt từ đỉnh đầu đến cằm, bên cạnh là tờ giấy chùi máu thanh gươm vứt đó. Đây là loại giấy ‘Sanada gami’ mà Sanada Izunokami sản xuất ở lãnh địa Matsu Shiro xứ Shinshu của mình, thành ra thiên hạ đồn rằng kẻ hạ thủ là người nhà Sanada nhưng khắp thành Edo này có không biết bao nhiêu người sử dụng loại giấy này nên rốt cuộc chẳng đi đến đâu.

Nhưng khi hành trạng của Tora Jiro đã rõ ràng thì,

- Quả nhiên là kết quả đối đầu với Sekiguchi Hachiro Zaemon rồi.

Bọn môn nhân trong võ đường Sekiguchi không ai là nghi ngờ điều này.

- A, quả nhiên.

- Ghê thật, đến ngay cả đứa đệ tử yêu mà cũng….

Thời đó ở Edo số cao thủ về Nhu Thuật không nhiều nên danh vọng của Hachiro Zaemon ngày càng lên cao.

- Ta muốn ra ngoài lang bạt ít lâu. Võ đường này giao cho hai ngươi.

Vừa hết mùa hạ năm sau, vào một đêm Hachiro Zaemon bí mật lẻn ra khỏi võ đường, chỉ để lại đôi dòng vô cùng đơn giản như thế này cho hai cao đồ Matsuda Yogoro và Hirau Yaso. Không ai biết là đi đâu. Lúc này Hachiro Zaemon cũng chẳng tiết lộ điều gì về cái chết của Itsuchi Tora Jiro.

Bốn

Khi Sekiguchi Hachiro Zaemon trở lại Edo là vào ba năm sau, tháng năm niên hiệu Empo thứ tư. Lúc bấy giờ Hachiro Zaemon đã bốn mươi bảy tuổi. Matsuda Yogoro coi sóc võ đường Hisaemon thay sư phụ, khi vừa nhìn thấy thầy mình bước vào thì dường như chẳng còn tin ở mắt mình nữa. Mới có ba năm nhưng dung mạo của Hachiro Zaemon đã trở nên già cỗi như mười năm. Chỏm tóc võ sĩ trên đầu cũng đã cạo sạch và bây giờ nhẵn nhụi như thầy tu.

- Hirau Yaso đã bệnh mà mất từ năm ngoái….

Matsuda thưa

- Thế à…Thế thì….

- Thế ân sư đã ở những nơi nào?

- Chu du khắp thiên hạ.

- Phòng của ân sư vẫn còn nguyên như trước khi ngài ra đi.

- Đa tạ. Nhưng từ hôm nay thì nó là phòng của ngươi. Từ bây giờ ta trở lại phục vụ nhà Kishu…

- Dạ vâng….

- Võ đường này, cả bọn môn nhân cũng đều là của ngươi. Hãy chăm sóc cẩn thận.

Hachiro Zaemon trở lại phục vụ nhà Kishu nhưng không giữ chức ‘Nhu Thuật chỉ nam’ như trước kia mà chỉ làm một anh giữ ngựa bổng lộc ba trăm thạch. Trong khi đó thì người em út Sekiguchi Man Emon Ujihide ở bản xứ Wakayama thuộc Kishu thì đến Edo nhậm chức Chỉ Nam dưới phủ Tướng Quân Tokugawa. Còn thứ đệ Sekiguchi Yataro Ujiaki thì trước sau vẫn giữ chức Nhu Thuật Chỉ Nam ở Kishu.

Năm năm đã trôi qua. Chúa Kishu là Kii Chunagon thấy Hachiro Zaemon tuổi đã ngoài năm mươi mà vẫn còn độc thân thì lấy làm lo lắng

- Để ta chọn thê tử cho ngươi.

- Thần thấy không cần thiết.

Thời trẻ, Hachiro Zaemon đột nhiên ngừng phục vụ nhà Kishu rồi mượn danh nghĩa đi “tu hành võ nghệ” mà lang bạt khắp nơi trong thiên hạ. Nguyên nhân là thê tử và đứa con nhỏ lần lượt bệnh mà qua đời, Hachiro Zaemon không chịu được nỗi đau mất mát ấy….người ta đồn là như thế nhưng đương sự chẳng bao giờ tiết lộ một lời về chuyện này.

- Nếu nói là không cần thê tử thì hãy lo việc nhận dưỡng tử. Đây là nghiêm mệnh của cô, không được trái.

Chúa Chunagon lo lắng không muốn để dòng Hachiro Zaemon phải tuyệt tự. Vì là quân mệnh nên chẳng thể làm khác.

Rồi Hachiro Zaemon đón thứ nam của người em út Man Emon, tức là đứa cháu trai của mình tên là Gon Nojo về làm dưỡng tử. Đấy là vào năm Jokyo thứ nhất, khi Hachiro Zaemon đã đến tuổi năm mươi lăm còn Gon Nojo vừa tròn hai mươi. Gon Nojo là đứa được thực phụ Man Emon giáo dục đạo đức kỹ lưỡng, trình độ Nhu Thuật cũng tương xứng với mức ấy….

Vào một buổi sáng mùa hạ năm Jokyo thứ nhất, lúc bấy giờ Hachiro Zaemon đang ngụ tại khu nhà dài trong phiên Kishu thì tên gác cổng hối hả chạy vào trình một phong thư.

- Nhìn dáng thì là một tên thường dân nhưng hắn xin chuyển cái này đến ngài…..

- Hắn còn ngoài cổng không?

- Dạ,….tiểu nhân chưa kịp giữ lại thì đã đi mất.

Trên phong thư đề người gửi là Itsuchi Hayato, cặp lông mày trắng của Hachiro Zaemon khẽ động đậy.

Dĩ nhiên là không thể nào quên được người anh trai duy nhất của Itsuchi Tora Jiro.

Đại khái trong thư viết như sau.

“ Mười hai năm trước vãn bối nhận được tin báo từ tiên sinh về việc ngu đệ Tora Jiro chịu hình phạt dưới tay ngài. Thân mẫu vì không chịu được nỗi đau ấy mà chẳng bao lâu sau đã quy tiên, kể cũng hơn mười năm. Trong lòng vãn bối vần còn đôi chút nghi vấn, và tuy đã về sống ở Kinh Đô Kyoto nhưng lần này đến Edo dám mong được giải bày nỗi nghi vấn trong lòng với ngài.

Ngày mười tám tháng sáu tới, vào khắc thứ bảy (bốn giờ chiều) rất mong tiên sinh bỏ chút thì giờ đến tích chùa Chân Minh ở khu Naka Meguro. Kính bút”

Như vậy là còn ba hôm nữa. Ngày mười tám nhằm lúc Hachiro Zaemon rảnh rỗi không phải luyện tập.

- Mỗ đến võ đường Hisaemon.

Nói rồi rời khỏi dinh thự Kishu đến võ đường của mình ngày xưa. Sau khi bàn bạc và dùng cơm trưa với đương chủ Matsuda Yogoro, Sekiguchi mới nói

- Đừng hỏi lý do, cho ta gửi đôi kiếm này lại đây.

- Tiên sinh….

- Đừng hỏi gì nữa.

- Thế thì….

- Khi xong việc sẽ quay lại lấy. Trong lúc đó thì cho ta gởi nhờ, được chứ.

Thấy sư phụ mình giờ đây đã là thần của chúa Kishu, nay lại gởi cặp song đao lớn nhỏ tượng trưng cho linh hồn người võ sĩ mà đi đâu mất, thì không khỏi lo ngại.

- Cho ta mượn chiếc nón lá.

- Dạ….

Thế rồi giữa trưa nắng chói chang, Hachiro Zaemon hông không đeo kiếm đội chiếc nón lá rồi thản nhiên rời khỏi võ đường. Matsuda theo tiễn cảm thấy bất an nên bí mật bám theo sau. Đến gần cổng trước của chùa Tăng Thượng thì Hachiro Zaemon bỗng dừng chân, quay người chỉ tay về phía Matsuda Yogoro đang nấp bên gốc tùng cạnh quán nước,

- Vô ích, về đi !!!

Đột nhiên thét to. Matsuda không khỏi bàng hoàng. Như vậy là không thể đuổi theo sau được nữa. Hắn đành ngậm ngùi dõi theo hình bóng ân sư khuất dần về phương nam.

Năm

Năm năm trước, chùa Chân Minh ở Naka Meguro bị cháy rụi trong một trận hỏa hoạn, giờ chỉ còn là phế tích bị chôn vùi trong đám cỏ tạp. Chỉ có tháp chuông là không bị cháy nhưng sau này người ta tháo quả chuông ra, đổ đầy đá trên nền tháp. Hachiro Zaemon xuất hiện trên đài là vào khắc thứ bảy. Ánh mặt trời chói chang giữa hạ vẫn chưa có dấu hiệu suy giảm. Mùi hương của thảo mộc nồng nặc theo gió đưa vào. Vẫn đội chiếc nón lá, Hachiro Zaemon ngồi đợi dưới chân tháp. Một lúc sau….

Từ giữa bức tường đất đổ nát, một người đàn ông ra dáng dân thành thị xuất hiện. Hachiro Zaemon cởi bỏ nón đứng dậy.

- Quả nhiên là Hayato.

Người đàn ông ăn vận theo lối lữ hành, phong thái đĩnh đạc và khuôn mặt đó, không khác chút nào so với thân hữu quá cố là Itsuchi Hyogo. Hayato giống cha còn hơn cả Tora Jiro. Trong ký ức của Hachiro Zaemon thì hai mươi năm trước Hayato chỉ là một đứa trẻ bủng beo yếu đuối mà thôi.

- Hayato đã trở thành thương nhân rồi nhỉ.

- Vâng.

Hayato gật đầu,

- Vãn bối có chuyện muốn rõ….

Giọng điệu vô cùng gay gắt.

- Chuyện gì…

- Trước đây vãn bối đã rõ lý do ngu đệ Tora Jiro chịu phạt dưới tay ngài…. Nhưng ngay từ thuở thơ ấu thì Tora Jiro đã được chính tay Sekiguchi tiên sinh dạy dỗ, đúng không.

- Không sai.

- Như vậy thì phần Tora Jiro không tốt, phải chịu phạt dưới tay tiên sinh…

- Dĩ nhiên, ta cũng có phần trách nhiệm không nhỏ.

Bỗng nhiên Hayato thay đổi sắc mặt,

- Bậc làm thầy, cũng như kẻ làm cha, khi ra hình phạt đối với đệ tử cũng như con mình thì thử hỏi tiên sinh không có chút tội nào hay sao !!

- Như thế…. Như thế, ta đã tuyệt đường Nhu Thuật.

- Hừm….

- Ta đã không ngờ đến chuyện Tora Jiro đổi khác. Tora Jiro là đứa được thiên phú về Nhu Thuật cổ lai hiếm có nên ta vốn định truyền dạy cho yếu quyết của phái Sekiguchi hòng trau dồi tinh thần bên cạnh việc rèn luyện thể xác…. Nào ngờ, trình độ của hắn ngày càng tiến bộ ghê gớm, tinh thần không đuổi kịp nên đã dần dần biến thành con ác thú…Đến lúc ta nhận ra thì đã không còn kịp nữa rồi…Chuyện giải quyết chỉ là bất đắc dĩ.

Nói xong Hachiro Zaemon nhảy khỏi tháp chuông. Hayato đáp lại như thét

- Tại sao lại dùng kiếm hạ sát nó!!

- Nếu dùng Nhu Thuật thì chắc nó chạy mất.

- Cái gì….

- Nó mà thoát được thì không hay cho thế gian.

- Hừm !!

Trong phúc chốc hình tướng của Hayato bỗng biến đổi dữ dằn như quỷ địa ngục rồi nhanh chóng thối lui.

- Ra đi !!

Tiếng thét vừa dứt, từ trong góc khuất của bức tường đất xuất hiện năm người ăn vận ra lối kiếm sĩ giang hồ. Năm võ sĩ nhất tề tuốt gươm vây lấy Hachiro Zaemon vào giữa.

Trời đã về chiều, không khí cũng dịu dần và từng đợt gió lạnh bắt đầu thổi. Cái mùi nồng nặc của cỏ cây dưới ánh nắng gay gắt lúc nãy cũng đã biến mất.

Năm người vây lấy một. Một tiếng thét Kiai mãnh liệt đột ngột xé toạc bầu không khí ngột ngạc khó thở. Từ trước mặt, một tên xông vào chém tới, Hachiro Zaemon lách vội sang một bên rồi chộp lấy cánh tay thuận của hắn. Đồng thời, từ hai bên tả hữu lại thêm hai con thiêu thân lao vào ngọn lửa. Hachiro Zaemon vội xoay toàn bộ thân thể của gã kiếm khách mình đang chộp tay sang trái đỡ trọn một đao lao tới, tránh một kiếm như ánh chớp từ bên phải chém tới rồi tung một đòn Atemi sấm sét vào bụng hắn.

Tiếng thét vang cả một góc trời.
Một kẻ bị chém dưới lưỡi đao đồng bọn, một tên trúng đòn Atemi.
Từ trong đám cỏ lại thêm một thân thể nữa bị hất tung lên trời, khi vừa rơi xuống liền bị thủ đao (cạnh bàn tay) của Hachiro Zaemon chém nát cằm. Trong sát na lại có thêm một kiếm sĩ ngã gục dưới ngọn cước bay như núi thái sơn đập vào.

- Ei !!

Quả nhiên là Hayato đã bỏ ra không ít tiền để thua bọn kiếm khách giang hồ này. Cho đến kẻ cuối cùng cũng không hề có ý định thối lui mà lại hùng hổ xông vào….
Hachiro Zaemon tiến tới rồi trong phút chốc hai thân thể đã ôm chặt lấy nhau.

- Ư,ư……..

Kiếm khách đổ sập xuống rồi chìm hẳn trong biển cỏ.
Trận đấu này chỉ kéo dài bằng khoảng thời gian đếm đến mười.
Không còn thấy bóng dáng Itsuchi Hayato đâu nữa rồi.
Hachiro Zaemon gọi với theo Hachiro Zaemon đang chạy thục mạng trên đồng.

- Chờ đã ! Ta vốn định đến đây để ngươi thảo tội mà. Này Hayato….

Trong lòng Hayato lúc này chỉ toàn một nỗi sợ hãi. Có lẽ những lời này chẳng hề đến được tai hắn.

Sekiguchi Hachiro Zaemon còn sống được gần ba mươi năm nữa. Vào ngày hai mươi hai tháng tư năm Shotoku thứ sáu, Hachiro Zaemon qua đời tại Wakayama thuộc Kishu, thọ tám mươi bảy tuổi. Trước khi mất vài ngày có gọi dưỡng tử Gon Nojo đến giường bệnh dặn dò.

- Ngươi cũng đã già rồi nhỉ.

Hachiro Zaemon nở nụ cười gượng. Năm Genroku thứ mười lăm, Go Nojo trở thành đương chủ nhà Sekiguchi, bổng lộc bốn trăm thạch, trong tay có không ít bộ hạ. Lúc này cũng đã quá ngũ tuần. Hachiro Zaemon từ khi về ở ẩn lấy hiệu là Rohaku.

- Sắt đá gì rồi cũng như thế này thôi, nhỉ.
- Dạ.
- Con người ta khi về già thường quên hết những chuyện thời trẻ. Vì vậy mà trong việc chỉ đạo, dạy dỗ người trẻ thường mắc phải sai lầm. Ngươi cũng phải chú ý săn sóc bọn trẻ trong phiên bây giờ.
- Dạ.
- Ngày xưa, ta cũng đã một thời sử dụng võ nghệ mà sát phạt loạn bạo không ít. Nhưng may mắn vô sự mà nên người được…. Từ khi thiên hạ lọt vào tay nhà Tokugawa, sau ba, bốn mươi năm mà thời bấy giờ không khí hãy còn sặc mùi máu, chiến trận liên miên không ngớt. Bọn võ sĩ ra sức loạn bạo nhằm gây sự chú ý của thiên hạ.
- Quả nhiên là ….
- Nhưng hai mươi năm đã trôi qua. Thời thế cũng đổi khác rồi. Bây giờ là lúc thiên hạ thái bình, những trò sát phạt tanh mùi máu kia phỏng còn tác dụng gì nữa. Ngươi hiểu không ?
- Dạ….
- Vì vậy mà….

Đang nói dở Hachiro Zaemon bỗng nín bặt, hình như là dần dần chìm vào trạng thái miên man bất tận.
Nghe nói là ngủ đến ba ngày ba đêm.
Hachiro Zaemon thấy một giấc mơ.
Là giấc mơ khi đang dạy Nhu Thuật cho Itsuchi Tora Jiro trên một cách đồng rộng lớn. Thân thể mảnh dẻ trắng toát của Tora Jiro đẫm đầy mồ hôi lấp lánh dưới ánh nắng. Tora Jiro đang bị hai cánh tay lực lưỡng ghì chặt lấy.

- Sao nào, hãy thử thoát ra khỏi đôi tay này xem.

Đôi môi của Hachiro Zaemon thì thầm vào bên tai, hơi thở Tora Jiro càng lúc càng dồn dập. Hachiro Zaemon như say trong mùi thân thể nồng nặc của đứa học trò yêu.

- Sao nào, thử xem nào…
- Aa..Aa… Đủ rồi… tha cho…..
- Chưa, chưa được…. thử xem nào

….. Ta… Ta.. Tora Jiro ….
Dường như không chịu nỗi kích động trong cơn mê, Hachiro Zaemon bật gọi. Cả gia tộc đang vây quanh giường bệnh, thấy đôi môi người sắp chết khẽ động đậy.

- Nghĩa phụ… Nghĩa phụ….

Gon Nojo lắng tai nhưng Hachiro Zaemon đã im bặt. Gon Nojo quay sang hỏi vợ

- Vừa rồi nghĩa phụ nói gì thế nhỉ…..?
- Chắc là ông gọi tên nghĩa mẫu và con trai.
- Ừm, cũng đúng thôi. Cả đời nghĩa phụ gánh nhiều đau thương, cả vợ lẫn con đều lần lượt ra đi. Vì vậy mà quyết không bao giờ tái hôn.
- A, xem kìa.
- Ừ…?
- Xem ông ngủ giống như đứa trẻ chưa kìa.

Hết
Sài Gòn 17-3-2007